La apnea del sueño se caracteriza por una interrupción de la respiración de más de 10 segundos y que se produce durante el sueño. Cada apnea tiene una duración entre 10 y 120 segundos o más, siendo más duraderas las que se producen durante el sueño REM.
La apnea puede estar causada por factores anatómicos, como malformaciones de las vías aéreas superiores y factores funcionales relacionados con el sueño, como una inestabilidad del control de la respiración y una activación defectuosa de los músculos dilatadores de las vías aéreas superiores.